Stort grattis, Emma! Du och flera kollegor från Lunds universitet, tillsammans med forskare vid andra svenska lärosäten, har fått 1,2 miljoner kronor i nätverksbidrag från Vetenskapsrådet (VR) för att ta fram ett underlag för ett excellenskluster med titeln EXCITE: Excellence Cluster for Innovative soft adaptive maTErials and Technologies.
Hur känns det att gå vidare i Vetenskapsrådets utlysning för excellenskluster i banbrytande teknik?
– Tack! Vi är jätteglada över den här möjligheten! Det känns både kul och hedrande att vårt förslag valdes ut. Det är extra roligt eftersom svensk materialvetenskap ofta fokuserar på hårda material, så att vi lyckades gå vidare med ett förslag om mjuka material känns väldigt glädjande. Det här bidraget ger oss chansen att samla kompetens från naturvetenskap, teknik och samhällsvetenskap för att tänka stort kring hur vi kan bygga upp ett framtida excellenskluster inom mjuka material.
Vad innebär satsningen på excellenskluster?
– Efter forskningspropositionen fick Vetenskapsrådet i uppdrag att finansiera världsledande forskningskluster inom områden som kan leda till banbrytande tekniker. Vi har nu sex månader på oss att beskriva hur just vårt område kan bli bas för ett framtida excellenskluster. Bidraget går till att avsätta tid för oss och våra partners att arbeta fram en konkret vision och en rapport till Vetenskapsrådet som ska vara klar i mars nästa år.
Baserat på de rapporter som tas fram kommer VR att välja ut ett antal områden där man satsar på excellenskluster. Varje kluster kan få omkring 40 miljoner kronor per år under tio år, så det handlar om långsiktiga och kraftfulla satsningar. Om vårt förslag går vidare öppnas en utlysning för excellenskluster inom mjuka material – en enorm möjlighet för hela forskningsfältet.
Kan du berätta om förslaget EXCITE?
– Vi arbetar med mjuka material – proteiner, lipider och polymerer – och deras unika förmåga att reagera snabbt på förändringar i omgivningen, som ljus, temperatur eller pH. Vår idé är att förstå de grundläggande mekanismerna på molekylnivå och samtidigt utforska hur denna kunskap kan leda till ny teknik. Det kan handla om smarta läkemedelssystem, livsmedel med nya funktioner eller material för energiomställningen.
Vilka samarbetar ni med?
– Förutom forskare från olika fakulteter vid Lunds universitet ingår KTH, Chalmers tekniska högskola och Linköpings universitet i nätverket. Vi har också knutit till oss ett brett nätverk av internationella forskare och industripartners som fungerar som vetenskapliga rådgivare. De hjälper oss att identifiera behov, förstå vad som kan bli mest relevant framåt och vägleder oss i vilka teknologiska tillämpningar vi bör titta närmare på. Samspelet mellan grundforskning och tillämpningar är helt centralt för projektet.
Du arbetar också med excellenscentrumet COMMONS. Finns där några beröringspunkter mellan de två initiativen?
– Det finns definitivt synergier med COMMONS, "Commonalities in Membrane Molecular Interactions", som delar av vår grupp har lett sedan förra året, och med EXCITE. COMMONS och EXCITE berör till stor del samma grundläggande mekanismer, även om tillämpningarna skiljer sig åt. Vi skrev tidigare i år om COMMONS för den som vill lära sig mer och fördjupa sig i arbetet.
Vad hoppas ni uppnå med EXCITE?
– På kort sikt vill vi skapa en tydlig vision och ett starkt nätverk som visar att Sverige kan ta en ledande position inom mjuka material. På längre sikt hoppas vi på verkliga teknologiska genombrott – smarta läkemedelssystem, sensorer eller nya material för hållbar energi. Vi är förhoppningsfulla om att det här bara är början på något mycket större.