Kan du berätta lite om ditt projekt N-VERT?
– Min bakgrund ligger inom organometallisk kemi – den del av kemin som undersöker vad som händer när metaller bildar bindningar med andra grundämnen. Metaller kan i hög grad förändra beteendet hos de atomer de binder till, vilket skapar ovanliga typer av bindningar och reaktivitet. I mitt ERC-projekt fokuserar vi på ett särskilt slående exempel: en trippelbindning mellan kväve och tungmetallen osmium. Kväve har en stark tendens att dra till sig elektroner, så i en kemisk bindning blir det normalt den negativt polariserade änden. I de system vi utvecklar är detta välbekanta beteende omvänt: Det är just detta som ger oss möjlighet att skapa bindningstyper som är mycket svåra eller till och med omöjliga att uppnå. I förlängningen kan detta öppna nya vägar till molekyler som inte kan framställas med konventionell syntetisk kemi.
Vad hoppas du uppnå?
– I det stora hela handlar det om grundforskning. Jag vill få en bättre förståelse för kemiska bindningar, struktur och reaktivitet – och, i idealfallet, upptäcka kemiska fenomen som jag inte skulle ha kunnat föreställa mig var möjliga. Lika viktigt är att projektet kommer att skapa en spännande miljö där vi kan utbilda nästa generation av nyfikna forskare inom syntetisk kemi.
Vad betyder ERC Starting Grant för dig?
– ERC Starting Grant innebär en stor förändring för mig eftersom det ger mig möjlighet att bygga upp en betydligt större forskargrupp och driva ett ambitiöst forskningsprogram under flera år här i Lund. Det är också ett viktigt erkännande av det arbete som min grupp och jag har utfört hittills, och av den vetenskapliga potentialen hos de idéer som vi nu vill utforska. Jag vill uttrycka min tacksamhet till alla som har hjälpt mig att förbereda mig inför den avslutande intervjun. Jag har fått så mycket stöd från kollegor vid Kemiska institutionen, Naturvetenskapliga fakulteten och Lunds universitet.
Vad är det mest spännande ni hoppas kunna upptäcka?
– Den mest spännande möjligheten är att vi kanske kan framställa några mycket enkla kvävebaserade molekyler som aldrig tidigare har framställts. Att framställa dessa molekyler skulle därför bara vara början. Om vi kan stabilisera dem kan vi börja undersöka vad de reagerar med och vilka nya molekyler de kan bilda. Eftersom deras bindningar är så ovanliga skulle de kunna avslöja typer av kemisk reaktivitet som vi ännu inte känner till. Denna känsla av att beträda outforskat kemiskt territorium är en av de mest spännande delarna av projektet.
Varför är denna forskning viktig?
– I grunden handlar vårt projekt om att undersöka om vi kan upptäcka helt nya sätt att bilda kemiska bindningar med kväve. Detta är främst grundforskning, så vi kan inte förutsäga vart upptäckterna kommer att leda. Men en djupare förståelse för hur kväve kan aktiveras och införlivas i molekyler skulle på längre sikt kunna bidra till effektivare sätt att tillverka kvävehaltiga kemikalier med lägre energibehov.
Vad blir möjligt tack vare ERC-anslaget som inte varit möjligt tidigare?
– ERC Starting Grant innebär ett generöst anslag som kommer att göra det möjligt för mig att rekrytera flera doktorander och bygga upp en grupp vid Kemiska institutionen som är tillräckligt stor för att undersöka flera idéer parallellt. Det förändrar vilken typ av forskning vi kan bedriva. I ett mindre projekt skulle vi vara tvungna att prioritera mycket strikt och främst fokusera på de mest uppenbara eller säkraste inriktningarna. Med ERC-finansieringen kan vi fortfarande driva dessa frågor, men vi kan också testa mer spännande idéer – experiment som kanske har mindre chans att lyckas, men som kan leda till de mest oväntade upptäckterna.