Daniel Conley, professor i biogeokemi vid Lunds universitet, får pengarna för ett femårigt projekt om kiselalger i havet. Kiselalger har en väsentlig inverkan på den globala biogeokemiska cykeln hos både kol, kiseldioxid och andra näringsämnen som reglerar havets produktivitet och i slutändan planetens klimat. Varje dygn tar dessa små encelliga organismer upp enorma mängder kol ur luften, mer än dubbelt så mycket som mänskligheten släpper ut via fossila bränslen.

I det nya forskningsprojektet ska Daniel Conley undersöka hur kiselalgernas tidiga evolution för cirka 250 miljoner år sedan påverkade de globala kretsloppen för både kol och kisel samt andra näringsämnen.

– Vi kommer att bidra med nya insikter om hur spridningen av kiselalger fundamentalt påverkade havsmiljön, säger Daniel Conley.

Forskarvärlden har hittills inte undersökt detta händelseförlopp eftersom det saknas fossilfynd av kiselalger i äldre berglager. Istället har fokus legat på kiselalgernas betydligt vanligare fossila avtryck de senaste 66 miljoner åren. Men molekylära klockor pekar på att kiselalgerna utvecklades långt tidigare, redan efter det gigantiska massutdöende som drabbade större delen av livet på planeten för cirka 250 miljoner år sedan.

– Nu tänker vi leta fram bevis för kiselalgernas tidiga evolution och även beräkna den omfattande förändring som de medförde på de globala kretsloppen, säger Daniel Conley.

Conleys forskning på globala kretslopp belönas nu för andra gången på kort tid. I höstas fick han drygt 34 miljoner kronor från Knut och Alice Wallenbergs Stiftelse för ytterligare frågeställningar kring det globala kretsloppet för kisel.

Pengarna till det nya forskningsprojektet är Europeiska forskningsrådets mest prestigefyllda anslag, ERC Advanced Grants. Dessa anslag söks i hård konkurrens med forskare från hela världen och delas ut till personer som bedriver forskning i världsklass.

Text: Lena Björk Blixt